4岁丧母
10岁丧父
33岁在广西博白聚众反清
34岁投降清军
43岁升任总兵
47岁升任提督
68岁大败法军
从草根流民到晚清名将，冯子材的人生轨迹颇具传奇色彩。1851年，他在广西博白聚众反清，不久接受清廷招安，被编为“常胜勇”营，由此开启长达四十余年的军旅生涯。
投清后，冯子材随部镇压太平军，以骁勇著称。1862年，他因功补授广西提督，并获赏黄马褂、骑都尉世职。此后数年，他转战广西、越南边境，三次出关镇压反清武装，成为清廷倚重的南疆宿将。
光绪八年（1882年），冯子材因与广西巡抚徐延旭等人不睦，遭排挤打击，悲愤称病退职回乡。此时他已是年过六旬的老将，本可就此安度晚年。
1883年中法战争爆发，清军在前线节节败退。1884年，两广总督张之洞力邀冯子材出山，他以近七旬高龄重新披挂，组建“萃军”开赴抗法前线，最终取得震惊中外的镇南关—谅山大捷，连克文渊、谅山。此役直接导致法国茹费理内阁倒台。
冯子材晋太子少保，督办钦廉军务、会办广西军务，后历任云南、贵州提督。他始终以边防为念，年过八旬仍请缨御敌。
1903年，冯子材在南宁病逝，终年86岁，谥号“勇毅”。
冯子材的一生，早年镇压农民起义是其难以回避的污点，但暮年挺身抗击外侮、赢得镇南关大捷，则让他以民族英雄的形象载入史册。