1883年的日本海军，正处在一个焦虑的顶点。北洋水师在德国订购的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰即将完工，这两艘七千余吨的巨舰，对当时仅有“扶桑”、“金刚”、“比叡”等旧式中小型铁甲舰的日本海军来说，构成了压倒性的压力。为了应对这一威胁，日本海军卿川村纯义在当年2月提出了雄心勃勃的扩张计划，目标是在八年内新增大舰5艘、中舰8艘、小舰7艘以及水雷炮舰12艘，总计32艘新舰。
日本海军省舰政局很快拿出了自己的铁甲舰方案。这个方案排水量定为7100吨，主炮配置为305毫米和240毫米火炮各两门，整体设计思路明显在模仿“定远”级。然而，当这个方案被送到英国阿姆斯特朗公司时，英国设计师们给出了一个不留情面的评价：设计过于陈旧。阿姆斯特朗公司的设计师威廉·怀特随即提出了一个全新的替代方案，建议日本购买以英国海军“海军上将”级铁甲舰为基础设计的新型战舰。
怀特的方案在纸面上确实令人心动。他提出的铁甲舰排水量跃升至9500吨，装备4门305毫米主炮和6门152毫米副炮，水线装甲带最大厚度达到457毫米，最大航速16节。无论火力、防护还是航速，这艘军舰都全面超越了“定远”级，采用的长身管305毫米火炮在威力上也胜过“定远”的同类武器。
但这份方案的代价，日本根本承受不起。怀特方案的建造费用为70万英镑，算上其他各项开支，总价高达86万英镑，折合约387万日元，远远超过了当时日本海军的购舰预算。
最终日本只能先搁置铁甲舰购置计划，转而从英国阿姆斯特朗公司订购了“浪速”和“高千穗”两艘防护巡洋舰，接着又聘请法国设计师白劳易设计了三艘专门克制“定远”级的海防舰，也就是后来著名的三景舰“松岛”“严岛”和“桥立”，选择了更符合国力的替代方案。