牛李党争（808 年 - 849 年）是唐朝后期以牛僧孺、李宗闵为首的 "牛党" 与以李德裕、郑覃为首的 "李党" 之间的政治斗争，持续近40 年，跨越唐宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝，最终以牛党获胜告终。唐文宗曾无奈叹息："去河北贼易，去朝中朋党难"，足见其危害之深。
二、导火索：元和三年制举案（808 年）唐宪宗元和三年，朝廷举行制举考试，牛僧孺、李宗闵、皇甫湜等人在对策中尖锐批评时政。当时宰相李吉甫（李德裕之父）认为这些批评针对自己，向宪宗哭诉，最终导致主考官被贬，牛僧孺等人也长期不得升迁，两派结下梁子，成为党争开端。
三、两党核心阵容与根本分歧牛党
李党
核心领袖
牛僧孺、李宗闵
李德裕、郑覃
出身背景
多为科举进士出身，庶族地主，门第卑微
多为门阀士族出身，依靠父祖荫庇入仕
政治主张
反对藩镇用兵，主张妥协；重视科举；与宦官关系复杂
主张强硬对待藩镇，维护中央集权；推崇门第与经学；部分时期反对宦官
代表人物
李逢吉、杨嗣复、白敏中
李吉甫、郑覃、李绅
两党分歧表面是选官制度（科举 vs 门第）和藩镇政策（和 vs 战）之争，深层是庶族地主与门阀士族的权力再分配斗争。
四、党争发展四阶段萌芽期（宪宗 - 穆宗）：808 年制举案后，两派矛盾初现；穆宗时，牛党借科场舞弊案打击李党，李德裕被贬西川节度使。激化期（敬宗 - 文宗）：敬宗朝牛党李逢吉掌权，李德裕被排挤；文宗时两党交替执政，互相倾轧，朝政混乱，文宗无力调解。李党全胜期（武宗）：武宗即位后，李德裕入相，大力提拔李党，牛僧孺、李宗闵等被贬岭南，李党达到鼎盛，期间还平定了泽潞藩镇叛乱。牛党复辟期（宣宗）：宣宗即位后，厌恶李德裕，将其罢相并贬崖州（今海南），牛党白敏中等人掌权，李党成员被全面清洗，李德裕最终死于贬所，党争基本结束。五、致命影响：加速唐朝衰落的催化剂政治内耗，朝政荒废：两党为争权夺利，不问是非，只看党派，重要政策难以推行，行政效率低下。人才凋零，贤能遭斥：许多有才能的官员因党派身份被打压，如杜牧、李商隐等都受党争牵连，仕途坎坷。藩镇坐大，中央削弱：党争期间，中央对藩镇控制力减弱，为唐末藩镇割据埋下隐患。宦官渔利，专权加剧：两党都曾依附宦官寻求支持，反而强化了宦官势力，成为晚唐政治另一大毒瘤。国力耗尽，王朝崩溃：四十年党争消耗大量政治资源，使唐朝元气大伤，为黄巢起义和唐朝灭亡埋下伏笔。六、历史评价：一场没有赢家的内斗牛李党争是唐朝由盛转衰的关键转折点之一，它不是简单的正邪之争，而是统治集团内部利益集团的权力角逐。两党领袖都有一定才能，如李德裕在武宗朝政绩显著，牛僧孺也有治世之才，但党争让他们将精力放在内斗而非治国上，最终两败俱伤，唐朝买单。