汕头这地方，上古时期是闽越土著的地盘，靠海吃海混日子。公元前214年秦始皇南征百越，直接在揭岭（今揭阳一带）设了个“揭阳戍”，说是戍所，其实就是军事据点+边防派出所。这地界划归南海郡管，相当于当时粤东的“省会”（虽然辖区还没现在汕头大）。
汉晋时期这地方继续升级，东晋咸和六年（331年）直接整了个“义安郡”，辖潮阳、海阳（今潮州）等五县，成了粤东首个郡级行政单位。隋朝改潮州，汕头这才正式进入“潮州府”时代。
一、清朝逆袭：韩江冲沙堆出个“沙汕头”，盐税逼出个收费站
到了元朝，汕头终于有了点存在感——韩江疯狂冲沙，硬是在海边冲出一条沙脊，渔民在这儿搭棚子捕鱼，取名“厦岭”。明朝嘉靖后，由于沙脊越堆越长，名字也改叫“沙汕坪”，属潮州府新设立的澄海县。
清康熙八年（1669年）改鮀浦水寨为汕头汛，因市区原处韩江三角洲之沙堤上，潮汕话称沙脊为“汕”，故取名“汕头”，汕头之称开始见诸史册。后来清朝康熙五十六年（1717年）直接在这儿建了炮台，叫“沙汕头炮台”，
乾隆年间，朝廷在这儿设汕头汛（军事据点），但真正让汕头出道的，是收盐税——南澳岛产盐走韩江运内陆，必须经过汕头，官府直接立个牌坊收钱，名字越叫越短，最后干脆整成“汕头”了。
二、从渔村到商埠：开埠整活儿汕头起飞纯属意外。第二次鸦片战争后，列强逼清朝签《天津条约》，本来要开潮州当通商口岸，结果潮州老铁们不干，洋人怂了，转头选了汕头。1860年汕头开埠，直接起飞成全国第三大海关口岸，港口吞吐量一度干到全国前三，仅次于上海和广州。
开埠之后，汕头直接成了“百载商埠”，小公园一带骑楼林立，四大百货公司全是华侨砸钱建的，什么南生公司、振源公司，妥妥的潮汕版CBD！那时候汕头商业全国第七，港口吞吐量675万吨，比现在某些新一线城市还猛。
三、行政区划：拆了合，合了拆
汕头的行政区划变动比电视剧还狗血！1956年设汕头专区，管15个县加潮州市，后来梅县、兴宁这些地方被划出去搞梅县专区，汕头自己地盘缩水成11个县。
最骚的是1991年，潮汕地区大分家！潮州升格地级市，饶平归它管；揭阳也独立成市，带走揭西、普宁、惠来。汕头自己剩下潮阳、澄海、南澳，还搞了龙湖、金园几个区，硬生生拆成三个地级市。
1981年在汕头龙湖片区试办经济特区，刚开始才1.6平方公里，1984年11月及1991年11月，汕头经济特区两度扩容，先后将广澳、金园、升平等地纳入特区。后来一路扩到234平方公里，经济特区范围扩大到汕头全市。
四、现在汕头：特区老哥的倔强2024年GDP 3167亿，听着还行，但对比当年全国第七的商业地位，多少有点落寞。虽然现在汕头经济不如深圳珠海，但人家底子还在！华侨数量全国前三，李嘉诚、马化腾祖籍都是这儿。老市区的小公园骑楼群，至今还能看到当年“四永一升平”的繁华影子，拍照发朋友圈绝对复古风拉满。
总之啊，汕头这名儿就是“沙脊起头”的缩写，从渔村混成商埠，再干到经济特区，一路拆拆合合，但“鮀岛”（因盛产鲨鮀得名）的江湖地位从来没丢