了解历史的朋友们应该知道，东汉的地方政府分为州、郡、县三级，郡太守（包括国相）是州刺史（东汉末年改为“州牧”）的直属下级。但鲜为人知的是，东汉的州刺史（州牧）与下属的太守和国相一样都属于“秩二千石”，是级别相同的官员。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说一家之言。

西汉建立之初，因为官僚阶层尚未形成和历史惯性，所以刘邦在地方实行了一种很别扭的“郡国并行制”。结果就是诸侯王对抗中央成为西汉初年最大的社会问题之一。另外，由于西汉初年（主要为汉高祖到汉景帝时期）为了休养生息而实行相对宽纵的统治，导致地方豪强和富商巨贾作大。

汉武帝亲政后决定解决地方的诸侯王和豪强问题，这也是汉武帝时期中央任命的官员多有“酷吏”的原因之一。但汉武帝也明白“酷吏”这种偏运动式的治理治标不治本，还是需要制度建设。元封五年（前106年），汉武帝将全国划分为十三州并正式设立“十三州刺史”，巡行郡县，以“六条”问事。

根据史书记载，汉武帝设立的“十三州刺史”是中央派遣到地方的监察官员，因此州刺史的级别为“秩六百石”。而受到州刺史监察管理的地方郡守（包括国相）的级别都是“二千石”，中央以此让地方郡守与州刺史互相制衡。但随着形势的发展，州刺史的实权越来越大，逐渐变成了行政官员。

“昭宣中兴”结束时，西汉的地方机构实际上已经变成了“州-郡-县”三级。正因如此，州刺史的级别继续是“六百石”已经不合时宜了。但另一方面，汉朝中央不愿意让州刺史的级别高于地方郡守，试图通过实权与级别不相配来防止州刺史变成割据势力。即要提升州刺史的级别但不能高于郡守。

绥和元年（前8年），汉成帝将州刺史改为“州牧”，级别提升至与地方郡守相等的“秩二千石”。东汉建立后，光武帝将“州牧”改回州刺史，级别还是与地方郡守（包括国相）相等的“秩二千石”。此后直到东汉灭亡和三国初年，州刺史（州牧）的级别与下属的太守和国相一样，都是“秩二千石”。