棉兰老岛位于菲律宾群岛南部，东临菲律宾海，西临苏禄海，西南临西里伯斯海，南连苏拉威西海，北邻保和海运。棉兰老岛海岸线长度为4100千米，总面积为9.5万平方千米，南北长度为471千米，东西之间宽度为521千米。棉兰老岛是属于热带海洋性气候，全年高温多雨，年平均气温为27度，这里大部分气候雨量为2000mm，年平均降水量为2500mm ，东多西少。棉兰老岛降水量最少为三宝颜 。
棉兰劳岛地形崎岖，南北纵列为山地和和平原交叉，西南和东北分别为宽阔谷地和沼泽，岛上不规则 北岸的伊利甘湾与南岸伊利亚纳湾之间海峡宽度为14千米地峡。这里有菲律宾最高峰阿波火山，海拔高度为2954米，这里主要为高原，谷地，山地， 半岛和海湾组成。这里有莫罗湾，达沃湾，伊利亚纳湾，萨兰加尼湾登。这里矿产资源丰富，其金属矿藏包括铅矿，锌矿，铁矿，铜矿，鉻铁矿，磁铁矿，金矿，镍矿，非金属矿产资源有大理石，盐，硅石，石灰石等。棉兰老岛开发军矿大约菲律宾群岛一半。
棉兰老岛公路网比较发达，仅仅达沃地区总公路长度为1662千米，占棉兰老岛国家公路网总长度为18%。棉兰老岛泛菲公路是菲律宾最长公路网。棉兰老岛有22个机场主要包括三宝颜国际机场，拉金丁岸国际机场，桑托斯国际机场等。菲律宾还开通多条航线。现在棉兰老岛拥有港口为32个，包括达沃港，波洛克自由港，达皮坦港，达沃港组成，这里都是分布在西伯斯海达沃湾，主要以集装箱货物，原材料，散货河客运设施为主。这里铁路发展比较落后，这里铁路长度仅仅为77千米，菲律宾打算发展棉兰老岛新建棉兰老铁路。
棉兰老岛经济发展水平与吕宋岛差别有点大，这里经济发展以农业为主，农作物有玉米，水稻，马尼拉麻和椰子，伐木业有一定发展，出口农产品有菠萝，椰干，马尼拉麻，木材，橡胶，棕榈油，咖啡，金枪鱼，这里出产水果有榴莲和竹芋等。棉兰老岛第二产业是工业，工业有化肥，钢铁，木材和食品加工等。这里对钢铁和进行大量投资，出口工业产品有石脑油，硬脂醇等。菲律宾矿产资源一半为.棉兰老岛。这里是东南亚旅游发达区域，每一年可以接待300万游客。
棉兰老岛最早公元前4500—2000年，苏巴农人在棉兰老岛的三宝颜半岛定居，在三宝颜北部的洞穴中发现陶制的培陪罐和中国青瓷，还有贝壳手，珠子和金饰。许多陶瓷器来源中国元朝和明朝，这些证明苏巴农人和中国之间贸易悠久历史。公元900—1500年，棉兰老岛人一直深受印度尼西亚和马来西亚印度教和佛教影响。布图安王国是一个印度教国家，其国土集中在棉兰老岛东北沿岸。14世纪伊斯兰教传入苏禄群岛后又传播到棉兰老岛地区。苏丹最高教会议监考监控统一伊斯兰教，穆斯林的影响力向扩张。伊斯兰教最远到达吕宋岛马尼拉。1521年麦哲伦第一来到棉兰老岛。1527年，西班牙人抵岛时，西班牙人统治受到伊斯兰教势力阻挡，他们只能在棉兰老岛北部地区和三宝颜设立硝岗。19世纪中叶，西班牙人利用先进火器和蒸汽动力优势大举入侵棉兰老岛。1898年，西班牙与美国签订条约，西班牙把棉兰老岛已经给美国。1942—1944年，棉兰老岛被日本占领。1946年棉兰老岛宣布独立
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