1982年1月13日，中共中央召开政治局扩大会议，邓小平在会上发表了题为《精简机构是一场革命》的讲话，他指出：“精简机构是一场革命。当然，这不是对人的革命，而是对体制的革命。实现干部的革命化、年轻化、知识化、专业化，是革命和建设的战略需要！”

邓小平

邓小平为什么要说这么一番话呢？因为“四人帮”被粉碎后，中国高度集中的计划经济模式并没有改变，由此导致政府机构设置叠床架屋，人员冗余的问题日益严重。

资料显示，到1981年，国务院的副总理有13人之多，工作部门有100个，其中部委机构52个，直属机构43个，办公机构5个。这些部门职责重叠，职责难分，工作效率自然难以保证，而且一些干部的思想和知识水平满足不了时代的要求。

机构臃肿的另一个原因是，到1982年，大规模平反冤假错案的活动已进行3年，大批老同志在平反后回到了工作岗位，因为没有那么多的领导职位，只能通过临时增加副职等办法来解决。此外，在改革开放初期，“运动”所导致的“派管干部”现象仍大规模存在，这也不利于改革开放的进行。

邓小平对机构臃肿的问题有着清醒的认识，他专门在讲话中指出：“这确是难以为继的状态，确实到了不能容忍的地步，人民不能容忍，我们党也不能容忍。如果不搞这场革命，让党和国家的组织继续目前这种状态，不可能得到人民赞同。”

这次机构改革能否顺利推行，一个关键问题是如何做好老干部们的工作。一些老干部对革命的理解就是终身革命，也有部分老干部担心机构精简会导致自己以及子女待遇无法保证。因此如何理顺老干部的思想，是中央高层极为关注的问题。

为了做好老干部的工作，邓小平采取了“两手抓”：一是强调此次机构改革是“老干部最光荣最神圣的职责”、“对党的最后一次历史性贡献”，要求所有老干部支持这次改革；二是成立中央顾问委员会，老干部退下来以后，可以进入中顾委继续发挥一定的参谋作用，而且中顾委委员可以享受中央委员的政治和生活待遇，中顾委常委可以享受政治局委员的待遇。

在邓小平的推动下，1982年3月8日，五届全国人大常委会第22次会议通过了关于国务院机构改革问题的决议。

邓小平和薄一波

这场改革开始自上而下进行，首当其冲的是国务院。改革后，国务院的工作部门从100个减为61个。例如电力工业部和水利部合并设立水利电力部，商业部、全国供销合作总社和粮食部合并设立商业部。

改革还明确了各级各部的职数、年龄和文化结构要求。国务院各部委正副职要求一正二副或者一正四副。国务院的工作人员总编制缩减了1/3左右，编制从5.1万人减为3万人，部委级领导平均年龄由64岁降到60岁。国务院副总理的人数也由13人减为2人，中央决定同时增设“国务委员”一职，其政治待遇相当于副总理。

继续留任国务院副总理的是万里和姚依林。当时万里66岁，姚依林65岁，他们相对年富力强，符合年轻化和专业化的要求。改革开放初期，万里在地方推动农村改革，姚依林则在中央经济领域谋划全局，他们展现了积极的改革姿态和务实的工作能力，确实是留任副总理的最合适人选。

万里

在地方上，各省、自治区政府工作部门从50—60个减为30—40个；城市政府机构从50—60个减为45个左右；人员编制方面，省、自治区、直辖市党政机关人员从18万人减为12万余人。市县机关工作人员约减20%。局级领导的平均年龄由58岁降到54岁。

这次改革打破了实际上存在的干部领导职务终身制，建立了退休制度，规定了部委正职65岁、副职和司局级60岁退休，促进了新老干部交替和干部队伍“四化”的实现。