了解历史的朋友们都知道，宋太宗赵光义继位后两次北伐辽朝，但都大败而归，有意思的是，赵光义的两次北伐有一个固定套路：宋军在北伐前期往往进展非常顺利，一片“勃勃生机、万物竞发”的景象，但只要辽朝派出南院大王耶律斜轸和北院大王耶律休哥，“优势在我”的宋军就会被击败。

比如宋太宗在太平兴国四年（979年）乘胜进攻幽云十六州，结果在高梁河之战中被北院大王耶律休哥打成了“车神”；再比如雍熙三年（986年）的北伐，战绩最好的西路军败于南院大王耶律斜轸，杨业被擒。辽朝为什么只有靠南北两院大王出马才能打败宋军北伐呢？本鬼说说一家之言。

众所周知，为了杜绝唐末五代“武人乱政”的问题，北宋的军制可谓繁杂多变，权限模糊、互不统属的各支部队之间相互掣肘、贻误战机的现象屡屡出现，严重损害了军队的战斗力。但鲜为人知的是，作为与北宋“完美匹配”的对手，辽朝的军队同样存在军制繁杂、权限模糊、相互掣肘的问题。

辽朝的边军大体分为三种：第一是地方州府下辖的契丹军；第二是地方州府下辖的汉军；第三是驻防边关的宫分军。地方州府下辖的契丹军、汉军与宫分军是两个互不统属的指挥体系，而地方州府下辖的契丹军和汉军之间因为各种原因互相不对付，宫分军也因为所属宫账的不同而扯皮。

也就是说，辽朝的边军在指挥上基本就是一盘散沙。当宋军打过来的时候，地方州府的契丹军能够坚守都算是表现出色的，大部分情况都是契丹军逃跑，汉军投降，宫分军或者逃跑或者各自为战。少数迎战的辽朝边军也都被兵力优势的宋军击败，辽朝这时的希望就只有南北两院大王了。

唐朝末年，契丹诸部中实力最强的部落是迭剌部。辽太祖耶律亿掌权后将迭剌部分为五院部与六院部，五院部的长官为北院大王，六院部为南院大王，都是辽朝北面官系统的核心重臣。更重要的是，南北两院大王不仅有自己的直属军队，两院大王还在名义上是辽朝所有军队的最高统帅。

当辽朝的南北两院大王出现在战场上的时候就意味着辽军的精锐主力抵达战场，宋军要啃硬骨头了。更重要的是，两院大王的权限可以将之前一盘散沙的辽朝边军整合起来，统一指挥。如此一来，影响辽军战斗力的最大负面因素就没有了，辽军可以充分发挥前线指挥和兵种上的优势了。

正因如此，赵光义两次北伐的景象就是：辽朝南北两院大王不出，宋军可谓“游刃有余”；辽朝南北两院大王一出，宋军立刻“连滚带爬”。不过因为南北两院大王的权势太大，所以辽朝中央是不愿意让南北两院大王在外长时间领兵作战的。这也导致辽朝长时间反而是宋辽双方中据守势的一方。