太祖是中国古代帝王的庙号之一，一般都是因开国皇帝自己创建基业，才被后世确立“太祖”庙号。庙号有祖和宗之分，祖为开拓，宗为守成，庙号为祖的皇帝往往更高。而庙号称谓有以“太中高世”，有太祖、高祖、世祖而没有中祖，三祖尤以太祖最高。
庙号从商代开始就有，商汤是历史上第一个太祖，其后的周朝没有使用庙号制度，秦始皇则反感这种后世评价先人的方式，直接不用庙号，这样历史上第二个庙号为太祖的皇帝就是汉太祖刘邦，注意刘邦不是汉高祖，而是汉太祖，因他的谥号是高，一般称其为汉太祖高皇帝，被人误传为汉高祖。从刘邦开始，历代都要被后世尊为或者追尊为太祖的。
至于是不是真正的皇帝获得太祖庙号，要看实际情况，如果一个王朝的开国皇帝属于创业第一代，那么一般就是太祖，比如刘邦，虽然当然他的父亲刘太公还在，但老人家只是一个庄户人家，对于刘邦成为皇帝没有起到什么作用，刘邦属于自己开创基业。而有的家族则经过几代人努力才获得天下，因此开国皇帝并不是直接获得天下，比如隋朝，太祖是杨坚之父杨忠，主要是杨家真正有功业是从杨忠开始的。因这种“太祖”不是真正的皇帝，固不在本次讨论之列。
如果要评选四个在位非常优秀且庙号是太祖的皇帝是很难的，主要是太祖基本可以锁定是开国皇帝，开国皇帝中的割据势力还有拥有半壁天下的皇帝就不应该算了，都没有统一天下，肯定就谈不上成为太祖中的佼佼者。
如果按照大一统王朝的太祖皇帝算，绝对够优秀水平的有两个即汉太祖刘邦、明太祖朱元璋，有争议的两个即元太祖铁木真、清太祖努尔哈赤。元朝和清朝的太祖之所以有争议，主要是他们在位时被称为“汗”，而不是皇帝。
个人认为，两位历史上战功非常显赫的大汗，就是皇帝。铁木真建立的大蒙古国，在铁木真去世前就已经建立了非常庞大的帝国，成吉思汗完全就是皇帝。努尔哈赤建立的大金（史称后金），并不是他首创的国号，历史上存在过一个可以称为王朝的金朝。努尔哈赤建立大金，并起兵反明，实际上已经不是明朝的臣属，属于建立一个新王朝，因此，两个人的太祖身份没有问题。
除了上述三位，还有几位非常不错的“太祖”，分别是辽太祖阿保机、宋太祖赵匡胤、金太祖阿骨打。这三位太祖皇帝能够开创基业，建立了时间较长、疆域较大的王朝，是非常了不起的，但是他们三位的继任者没有延续王朝建立之初的状态，最终都没有建立大一统。这三位虽然厉害，但其所在王朝不给力，导致他们没能跻身庙号为太祖的皇帝的前四位。
汉太祖刘邦、元太祖铁木真、明太祖朱元璋、清太祖努尔哈赤，这四位太祖中谁最厉害呢？
一、汉太祖刘邦
刘邦是第一位平民出身的帝王，刘邦之前的君主和诸侯，基本在取得位置前，都有一定的身份和资本，不是刘邦这样的白手起家。刘邦属于真正的靠自己。刘邦在争夺天下的过程中还遇到一个强劲的对手，那就是西楚霸王项羽。作为楚国贵族后裔的项羽，其实比刘邦更有实力建立新王朝。项羽相比于刘邦，表面看起来勇武过人，其实在帝王之道上和刘邦变的不是一星半点。刘邦依靠自己的权谋，取得了天下。
刘邦最难能可贵的是，面对异姓王的威胁，刘邦依靠大封同姓王，解除了这些人对刘氏天下的威胁，真正建立起来了大一统王朝。刘邦建立的汉朝习惯被称为西汉，他的后人后来又重新建立了汉王朝，只不过在被王莽篡夺以后，当然还有东汉末年偏居蜀地的蜀汉，也是刘氏后裔建立的。汉朝存在有400多年之久。
二、元太祖铁木真
草原英雄铁木真早年丧父，在很困难的情况下，建立了功业，被周边其他部落所遵从，统一蒙古，灭西夏、西辽，获得“成吉思汗”尊号。
能够在纷乱的草原建立了一个强大的帝国足见铁木真的实力，铁木真的子孙建立了地跨欧亚大陆的帝国，能够在冷兵器时代达到这样的成就是非常了不起的。最为关键的是，他的后人结束了长期的南北对峙，建立了大一统王朝，这就是历史的元朝。
三、明太祖朱元璋
朱元璋的少年时代是挺惨的，在饥荒之年，家人基本都饿死了，他侥幸活着，后来参加了义军。在义军中，朱元璋逐步成为头领，并发展了自己的力量。
朱元璋的成功之路，其实更难，元朝虽进入末期，但元军实力仍旧不能小觑。还有，在义军中，朱元璋在最初阶段也不是最强的，陈友谅、张士诚实力都不俗，朱元璋能够脱颖而出，完全是在实战中增长能力。
四、清太祖努尔哈赤
努尔哈赤的经历其实和铁木真很像，家里也是突遭变故，自己带领兄弟们，依靠十三副铠甲起兵，最终统一了女真各部，建立大金。
努尔哈赤能够面对强大的大明，巩固属于自己的一片天地，其实是非常厉害的，也为后来的清军入关奠定基础。
四位太祖都为强盛的大一统王朝奠定了基础，对于他们谁更厉害，每个人都有不同的答案。所处时代和环境不同，这样的比较也有关公战秦琼的嫌疑。因此，对于他们的评判需要一定的标准，个人认为应该从历史功绩、个人能力和后世影响三个方面进行考虑。
历史功绩看，刘邦是第一个平民出身的皇帝，很了不起；铁木真建立横跨欧亚大陆的大帝国也是非常了不起；朱元璋恢复了中原王朝也是非常厉害的；努尔哈赤起兵东北，后人问鼎中原，建立200多年的大一统王朝也很了不起。就这方面，四个皇帝属于差不多。
个人能力看，取得天下上，朱元璋最困难，刘邦也很难，铁木真和努尔哈赤都有家族势力加持，难度要小一些，但是铁木真的难度实际小于努尔哈赤，毕竟大明的实力是远远强于大金的，努尔哈赤家族能够活下来并能够入主中原建立大一统王朝，确实很不容易。
后世影响看，刘邦建立的汉朝影响无疑更加深远，但是汉朝出现也早，只能说汉朝的影响力略胜于大元、大明、大清。
四大太祖之首，更倾向于明太祖朱元璋，近乎于白手起家的朱元璋，建立了一个相当庞大的王朝，而且明朝从中期开始就经历了外患影响，如北方的瓦剌、女真，东南沿海的倭寇等，能够存在200余年，确实体现明朝的底蕴，这都是朱元璋的功劳。
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