唐朝宪宗元和年间，中原腹地的群山环抱中，坐落着一个名叫桂花村的小山村。村中几十户人家世代务农为生，日出而作，日落而息。村口那棵百年桂花树每到秋季便香气四溢，成了村子的标志。

桂花村最富裕的人家姓戴，家主戴福安年轻时走南闯北做些小买卖，攒下了一份家业。可偏偏天不遂人愿，戴福安与妻子王氏成婚二十余载，膝下只有一女，取名怜香。怜香不仅生得貌美，更继承了父亲的聪慧和母亲的温婉，自小便被父母视为掌上明珠。

随着怜香日渐长大，戴家面临一个难题——按照当地风俗，女儿是要嫁出去的。可戴福安舍不得女儿远嫁，也怕家中香火无人继承，便决心招个上门女婿。这在桂花村乃至整个中原地区都是鲜见的，因为此地有个不成文的规矩：“宁做要饭人，不愿倒插门”。男人们视入赘为耻，认为那是无能的表现。

尽管怜香生得如花似玉，家中又锦衣玉食，可一提到招婿，十里八乡的后生们便纷纷退避三舍。戴福安托媒人说了几回亲，不是对方一听要入赘就变脸，便是家世人品实在不堪匹配。时光荏苒，怜香已过了二十岁，在当时已是十足的老姑娘了。

这年秋天，桂花开了又谢，怜香站在窗前，望着飘落的桂花，心中五味杂陈。同龄的姐妹们早已出嫁，有的甚至已是两个孩子的母亲，唯有她还困在闺中。父母虽从不催促，但她看得见父亲鬓边的白发，母亲眼中的忧虑。

“难道我真的要孤独终老吗？”怜香心中酸楚，泪水无声滑落。那一夜，她辗转难眠，心中突然涌起一个念头——去镇上找那位有名的相面先生看看，问问自己的姻缘到底出了什么问题。

第二天清晨，怜香起了个大早，简单梳洗后向父母告了假，说要到镇上买些胭脂水粉。王氏见女儿神情郁郁，也不多问，只嘱咐早些回来。

小镇离桂花村不过五六里路，怜香步行半个时辰便到了。镇口那棵百年桂花树下，相面老先生的摊位已经摆好。老先生姓周，在此摆摊几十年了，一头白发，满面皱纹，但双目炯炯有神。据说他年轻时曾游历四方，得异人传授相面之术，算得极准，只是酬金要得高——八十文钱一次，相当于普通农户半个月的开销。

怜香走到摊前，从荷包里数出八十文钱，轻轻放在桌上。周老先生抬眼看了看她，微微颔首：“姑娘要算什么？”

“姻缘。”怜香轻声说道，脸颊微红。

周老先生仔细端详她的面容，忽然笑了起来：“姑娘莫急，你的姻缘星已经动了，今年必有婚姻之喜，保你觅得如意郎君。”

怜香苦笑道：“先生莫要说笑，我如今连个说亲的都没有，如意郎君更不知在何方。”

周老先生不答，从怀中取出三枚磨得光亮的铜钱，让怜香合在手心默想所求之事，然后掷于桌上。如此反复六次，老先生手指轻点，口中念念有词。突然，他面色一变，抬头对怜香急道：“快！快去村外土地庙！你的如意郎君有难，此刻赶去还来得及！”

怜香愣住了：“先生这是何意？”

“快去！莫要多问，迟则生变！”周老先生神色严肃，不容置疑。

怜香虽半信半疑，但见老先生神情不似玩笑，便匆匆往回赶。走到半路，她忽然想起村外那座土地庙。

那座土地庙颇有来历。唐朝初年，桂花村出了个能人叫戴宗明，年轻时外出闯荡，加入大唐军队，因屡立战功官至将军。后来举家迁往长安时，为报家乡养育之恩，特在村外修建了一座气派的土地庙，并置下几百亩良田作为香火钱，交由村里人共同照管。每逢年节，村里人都会在庙前唱大戏、祭拜土地公，祈求风调雨顺。平日庙里香火不旺，少有人至。

怜香心中忐忑，加快脚步来到土地庙前。庙宇虽已有些年头，但青瓦红墙仍显庄严。她轻手轻脚走进庙门，只见正殿廊下蜷缩着一个人。

那人衣衫褴褛，面黄肌瘦，浑身脏污不堪，与乞丐无异，但细看面容却清秀端正，眉宇间透着一股书卷气。怜香走近时，那人微微动了一下，嘴唇干裂，发出微弱的声音：“饿……”

话未说完，便昏了过去。

怜香心中一惊，连忙跑回村里喊人。几个壮汉随她来到土地庙，将那人抬回戴家，安置在西厢房。怜香端来温水，小心喂了几口，又让厨房煮了小米粥，一勺勺喂下。那人喝下半碗粥后，渐渐有了力气，挣扎着坐起身来。

“多谢姑娘救命之恩。”他声音虚弱，但言辞有礼，“小生姓项，名知遇，襄阳人氏。”

项知遇断断续续讲起了自己的身世。他本出身襄阳富户，父亲项明德是个乐善好施的乡绅。三年前，项家莫名卷入一桩官司——邻县一富户被劫，官府迟迟破不了案，便胡乱攀扯，硬说项明德与盗匪有染。项家为打点官司耗尽了家财，项明德最终冤死狱中。母亲悲愤交加，不久也撒手人寰。原本定亲的岳家见状，立即撕毁了婚约。

项知遇苦撑两年，实在无法维持，想起父亲曾提过中原州城有位远房表舅，便变卖最后一点家产前来投亲。谁知到了州城一打听，表舅一家早在两年前就搬走了，不知所踪。他盘缠用尽，只得沿路乞讨回乡，今日路过桂花村，本想进土地庙歇脚，却因饥饿过度晕倒在地。

“若非姑娘相救，小生怕是要命丧于此了。”项知遇说着，眼中含泪。

怜香听得心酸，轻声问道：“项公子今年贵庚？”

“虚度二十有三。”

怜香心中一动，自己今年二十二，恰好比他小一岁。再看项知遇虽落魄至此，但谈吐文雅，眉清目秀，不似寻常粗人，心中不由生出几分好感。

戴福安夫妇闻讯过来探望，见项知遇举止得体，虽处困境却不失气节，也是暗暗点头。私下里，王氏对女儿说：“我看这项公子倒是个知书达理的，可惜身世坎坷。”

怜香低头不语，心中却起了波澜。

项知遇在戴家休养了十余日，身体渐渐复原。这些日子里，他或帮戴家抄写账目，或教怜香识字读诗，两人朝夕相处，渐生情愫。怜香发现项知遇不仅学识渊博，且心地善良，常为下人着想；项知遇则被怜香的温柔善良和聪慧机敏所吸引。

一日，戴福安将项知遇请到书房，委婉地提出招婿之意。项知遇沉默良久，起身深深一揖：“戴公大恩，知遇没齿难忘。只是我如今孑然一身，家道中落，恐配不上怜香姑娘。”

戴福安摆手道：“我家不求富贵，只求人品端正，待怜香好。这些日子观察，项公子品行学识皆属上乘，若不嫌弃，便是我戴家的福分。”

项知遇想到自己无处可去，又确实对怜香有情，便郑重应下这门亲事。

消息传到怜香耳中，她又喜又羞。喜的是终于觅得良人，羞的是不知如何面对项知遇。当晚，她在院中桂花树下徘徊，恰逢项知遇也出来散步。四目相对，两人都有些局促。

“怜香姑娘。”项知遇先开了口，“戴公今日与我提了亲事，不知姑娘意下如何？”

怜香低头轻声道：“婚姻大事，全凭父母做主。”

项知遇走近两步，诚恳说道：“我项知遇如今虽落魄，但蒙姑娘不弃，愿以余生相报。他日若能重振门楣，必不负姑娘今日之情。”

月光下，两人身影相依，桂花香若有若无地飘散在夜空中。

婚事办得简单而隆重。戴家没有大肆张扬，只请了亲近的乡邻。项知遇身着新郎红袍，更显俊朗；怜香凤冠霞帔，美得令人移不开眼。拜堂时，项知遇坚持在堂前立誓：“岳父岳母在上，知遇今日入赘戴家，必视二老如亲生父母，待怜香如珍如宝，若有辜负，天地不容。”

婚后，项知遇与怜香相敬如宾，恩爱有加。他不仅帮忙打理戴家产业，更在村中设了学堂，教村里的孩子们读书识字。戴福安看在眼里，喜在心头，常对王氏说：“我们得了个好女婿。”

寒来暑往，转眼四年过去。项知遇刻苦攻读，准备参加科考。怜香日夜陪伴，红袖添香。这年春天，项知遇赴京赶考，一举高中进士，名登皇榜。喜讯传来，桂花村沸腾了，谁也没想到当年的落魄书生竟有如此才华。

朝廷任命项知遇为中原某县县令。赴任前夜，夫妻二人秉烛夜谈。

“夫君此去，定要做一个为民请命的好官。”怜香细心为丈夫整理行装。

项知遇握住她的手：“若无娘子当初相救，何来今日？我必清廉为官，不负百姓，也不负娘子。”

项知遇带着妻儿赴任，怜香将父母安置妥当后随行。在任上，项知遇果然勤政爱民，平反冤狱，减免赋税，深得百姓爱戴。他常对怜香说：“见那些蒙冤的百姓，便想起我父亲的遭遇，更觉肩上责任重大。”

三年任满，项知遇因政绩卓著被提拔为刺史。此时，他终于有能力为父亲洗刷冤屈。他亲笔修书给襄阳刺史，详述当年父亲冤案始末，请求重审。

襄阳刺史接到书信后极为重视，调出尘封多年的卷宗，仔细核查，发现当年证据漏洞百出，实为一桩错案。他上报朝廷，为项明德平反昭雪，惩处了当年诬告的官吏。

消息传来，项知遇在父亲灵位前长跪不起，泪流满面。怜香默默陪在一旁，轻抚他的背：“父亲在天之灵，可以安息了。”

项知遇转身握住怜香的手：“这些年，苦了你了。若不是你，我早已成为路边枯骨，何谈为父申冤？”

怜香微笑摇头：“是夫君自己才华过人，才有今日。”

项知遇官至刺史后，同僚多有劝他纳妾者，说官宦人家三妻四妾实属平常。怜香也恐自己无所出（实则她已育有一子），主动提起纳妾之事。项知遇却正色道：“当初我落魄时，娘子不嫌不弃，此恩此情，此生难报。我项知遇愿与娘子一生一世一双人，绝不负心。”

此后多年，项知遇果然坚守承诺，从未纳妾，与怜香相濡以沫，育有二子一女，皆聪慧伶俐。

又过了十数年，戴福安与王氏相继离世。怜香扶灵回乡安葬，再次踏上了桂花村的土地。村子变化不大，那棵百年桂花树依旧枝繁叶茂。安葬完父母后，怜香忽然想起当年的相面先生，便来到镇上寻找。

镇口的桂花树还在，树下却已无相面摊子。问及街坊，才知道周老先生已去世多年。

“那位老先生可神了，”一位老妪回忆道，“他去世前还提起过戴家小姐呢，说那是他平生算得最准的一卦，救人一命，成就一段良缘。”

怜香站在桂花树下，望着纷纷扬扬的桂花，往事如烟。她让随从取来一百两银子，捐给镇上的善堂，以周老先生的名义。

秋风拂过，桂花香如旧。怜香仿佛又看到了那个秋日清晨，自己忐忑不安地走向相面摊；又看到了土地庙廊下那个奄奄一息的落魄书生；看到了红烛高照的新婚之夜；看到了丈夫高中时喜极而泣的脸庞……

“人生际遇，实在奇妙。”怜香轻声自语，嘴角泛起温柔的笑意。

远处，项知遇骑马而来，虽已两鬓微霜，但身姿依然挺拔。他下马走向妻子，自然地握住她的手：“事情都办妥了？”

怜香点头，倚在丈夫肩头：“夫君，你说当年若我没有去找周先生算命，或者去了却不信他的话，我们会不会错过？”

项知遇笑道：“缘分天定，该相遇的人总会相遇。不过，”他认真看着妻子，“我这一生最感激的，是你在土地庙没有转身离开。”

夕阳西下，两人的身影在桂花香中渐行渐远。百年桂花树静静伫立，见证着这段始于占卜、成于善心的姻缘，在岁月长河中绽放出恒久芬芳。而“桂花村土地庙奇缘”的故事，也在当地代代相传，成为一桩美谈。