一般来说，古代持续时间超过一百年的朝代都有一个鼎盛时期，比如西汉“汉武盛世”、唐朝“开元盛世”、北宋“仁宗盛治”、明朝“永宣盛世”、清朝“康乾盛世”等等。而后世认为东汉的鼎盛时期是汉和帝的“永元之隆”。那么“永元之隆”为什么被视为东汉的鼎盛时期呢？本鬼接下来说说一家之言。

章和二年（88年）二月三十日，汉章帝去世，其子刘肇继位并在转年改年号为“永元”，是为汉和帝。因为汉和帝继位时只有十岁，所以实权由汉和帝的嫡母窦太后（章德皇后）控制，窦太后成为东汉第一位临朝称制的太后。以窦宪为首的窦太后的兄弟子侄也掌控了东汉朝政的日常运转。

汉和帝继位的时候，东汉的国力已经在之前的光武中兴和明章之治中大幅发展。窦太后掌权后虽然受到不少批评，但东汉的国力依然继续提升。永元三年（91年），大将军窦宪击破北匈奴，威震漠北，勒石燕然。此后定远侯班超收复西域，东汉重新设立已经被废置近一百年的西域都护。

虽然窦太后和窦宪掌权时期的武功很强，但文治却一直饱受批评。随着汉和帝逐渐长大，他自然也要收回被窦太后控制的权力。永元四年（92年），汉和帝依靠士族和宦官发动政变，一举消灭了窦氏外戚，夺回了权力。窦宪、窦笃、窦景回到封地后被迫自杀，窦太后在几年后死于宫中。

汉和帝虽然消灭了窦氏外戚，但他没有因人废政，而是延续了窦氏的对外政策，经营西北，开疆拓土。于是东汉疆域在汉和帝时期达到了最大，《后汉书》称之为“都护西指，则通译四万”。与此同时，汉和帝勤劳政事，多次下令理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，还针对察举制进行改革。

在汉和帝的治理下，东汉政治相对清明，经济大幅发展，百姓生活有所提高，东汉治下的户口数也在汉和帝时期达到了最多。在古代农业社会，户口数（或者说人口数）是经济发展的重要指标。东汉的户口数在汉和帝时最多，可以理解为农业经济在汉和帝时期达到了东汉的最高水平。

综上所述，东汉的疆域面积在汉和帝时期达到了最大，经济水平（以户口数为指标）在汉和帝时期达到了最多，政治也相对清明，各项制度趋于完善。正因如此，后世将汉和帝刘肇在位的永元元年（89年）到元兴元年（106年）视为东汉的鼎盛时期，史称“永元之隆”。