日本的问题，本质上还是资产负债表衰退。
曾经的日本是世界经济奇迹，从二战后的废墟到90年代巅峰，人均GDP一度世界第一，而这个过程，日本仅仅只用了几十年时间。
日本奇迹来得快，去得也快。自上世纪90年代初日本资产泡沫破裂以来，日本已经陷入长达三十余年的经济低迷。尽管拥有1.2亿人口和雄厚的工业基础，日本经济却长期在通缩边缘徘徊，增长乏力。
到今天，日本人均名义GDP在经济合作与发展组织38个成员国中排名第24位，比2023年创下历史低点的22位又下滑了两名。
这背后也是一个困扰日本社会多年的核心问题：为什么一个一亿多人口的经济体，用了整整三十年时间，仍然无法摆脱经济困局？
为了解释日本的经济现象，很多经济学家都尝试用理论来解释。其中最具代表性的，就是日本野村首席经济学家辜朝明提出的“资产负债表衰退”理论。该理论认为，日本经济长期停滞的根源并非传统的周期性衰退，而是资产泡沫破裂后私营部门集体转向“债务最小化”目标所引发的结构性困境。
辜朝明最早在2003年首次提出“资产负债表衰退”概念，用以解释日本泡沫经济破灭后的持续低迷。其理论核心可以概括为以下几点：
第一，行为目标的根本转变。日本在资产价格（房地产和股市）泡沫破裂后，企业和家庭所持有的资产价值大幅缩水，但负债端却保持刚性。这导致许多经济主体陷入“技术性资不抵债”状态。此时，私营部门的经济目标就从传统的“利润最大化”或“消费效用最大化”，彻底转变为“债务最小化”。
第二，货币政策失效和流动性陷阱。由于日本企业不再追求利润扩张，而是专注于用经营现金流偿还债务，所以即使日本央行将利率降至零，企业也没有借贷意愿。传统的货币传导机制因此失灵，日本经济陷入到凯恩斯所说的“流动性陷阱”。
第三，大规模财政刺激。在日本私营部门集体“去杠杆”导致总需求严重不足的情况下，唯一的应对之道就是实施大规模的财政刺激，通过增加公共支出或减税来弥补需求缺口，防止经济陷入通缩螺旋。
辜朝明为此还称赞了日本90年代的赤字开支是“人类历史上最成功的经济政策之一”，因为它避免了日本GDP像美国大萧条时期那样崩溃。
所以，从这个意义上讲，今天我们所看到的日本经济长达三十年的停滞，在某种意义上，这已经算是日本相对成功的做法，因为日本至少避免了大规模的衰退。
根据辜朝明的理论，我们就会发现日本“失落的三十年”形成机制本质上是一个自我强化的恶性循环。
上世纪80年代末，日本经历严重的资产泡沫，商业地产价格在五年内暴涨了五倍。到1990年泡沫破裂后，土地和股价暴跌，六大都市商业地价较峰值下跌约80%。企业和家庭资产负债表中的资产端急剧缩水，但泡沫时期借入的巨额债务却一分不少，因此无数企业和家庭的净资产直接转为负值，陷入“技术性破产”。
当企业和家庭陷入资不抵债时，企业的理性选择就不再是投资扩张，而是将所有的经营利润用于悄悄偿还债务，以修复资产负债表。同样，家庭部门因为财富蒸发和未来收入预期恶化，也大幅增加预防性储蓄，压缩消费。
此时的日本，消费支出减少、家庭储蓄增加、企业层面的投资也近乎停滞，由此开启了漫长的资产负债表衰退。
在衰退初期，日本和主流经济学界并未认识到问题的特殊性，仍试图通过货币宽松来刺激经济。日本央行将利率降至零，但企业借贷需求仍然低迷，货币政策完全失效。同时日本也未能及时清理银行坏账，允许大量“僵尸企业”通过借新还旧存活。
最终导致信贷和劳动力被低效部门锁定，阻碍了日本经济的新陈代谢和结构重组，延长了衰退时间。
最终这形成了恶性循环。企业偿债-投资低迷-经济低增长-收入停滞-资产价格难回升-资产负债表修复缓慢-继续偿债。
这个循环最终让日本经济陷入“债务-通缩”螺旋。即使资产价格最终止跌，私营部门也形成了长期的通缩预期和风险厌恶。
辜朝明指出，日本企业大约用了15-20年时间才基本完成资产负债表的修复。但行为模式的逆转和创新的停滞，使日本错过了互联网、新能源和人工智能等科技前沿。
当然，仅仅用资产负债表来解释日本三十年的停滞显然是不够的，但资产负债表绝对算是日本经济停滞的主要原因。
除了资产负债表之外，人口也是一提到日本经济，就会被我们津津乐道的一个因素。但人口真的是日本经济的元凶吗？其实并不是。
今天我们看日本老龄化，它是结果，65岁以上人口占比已经接近30%，这是全球老龄化最高的国家。这客观上的确阻碍了日本经济的发展，但日本陷入衰退的起因，则和人口没有任何关系。
日本人口在2009年才开始出现萎缩，而日本经济停滞则始于1990年代，所以人口问题不能解释日本前期的衰退，但无可否认的是，老龄化加剧了日本经济后期复苏的难度。
不衰退，只停滞，在某种意义上，这已经是日本能够做到的最好结局了。但更要命的，还是今天日本所面临的人口问题。
从90年代日本经济衰退，到2009年日本人口萎缩，留给日本的时间其实并不多。而另一个例子则是我们，我们的消费不足和人口萎缩，几乎是同步进行的，从这个角度来看，我们要比当年的日本更为严峻，这也是更令人担忧的地方。
观察日本经济，我们不能仅仅只看到日本经济的“失”，我们同时也要看到日本经济的“得”。
首先，日本大规模的财政刺激的确避免了经济的全面崩溃。根据测算，如果日本不增加支出，那么日本的GDP将减少2000万亿日元，人均收入将回落到1985年的水平。日本支出在短期内填补了需求缺口，这为日本私营部门修复资产负债表赢得了时间。
同样的，日本也失去了很多。首先就是一代人的信心，对日本年轻人而言，他们面临的是一个65岁以上老人接近30%的社会，面临的是日本每年有将近30%的预算是用在了老年人身上的经济结构，面临的是就业虽然好，但收入始终涨不上去的现实，所以消费支出、企业投资至今在日本，表现仍然低迷。
目前日本居民消费占GDP比重在54%左右，这个数字在发达国家中算是比较低的，甚至也低于全球平均值的56%，而我国这个数字则在39%左右，更低。
所以，今天日本本质上面临的问题是什么？其实就是在经过几十年的资产负债表衰退之后，一代人乃至几代人失去信心的结果。
日本一亿多人口用了三十年仍无法摆脱经济困局，是资产负债表衰退、深层结构性问题、不利人口趋势和外部环境恶化共同作用的结果。
对我们来说，日本带给我们最大的启示或许是：当经济增长的旧动能衰竭时，如果不能培育出新动能，那么仅靠货币和财政刺激，则只能延缓危机。资产负债表当然可以修复，但错失的时间和机遇乃至信心，则可能永远也追不回。
end.
作者：罗sir，关心人、社会和我们这个世界的一切；好奇事物发展背后的逻辑，乐观的悲观主义者。