乾隆六十年（1795 年）九月初三，乾隆皇帝在一众王公大臣、皇子皇孙面前，宣布立皇十五子嘉亲王永琰为太子。次年，永琰登基，即嘉庆皇帝。乾隆这一生，有 37 位妃子，其中皇后就有三位，共育有 17 个儿子。那为啥他会选排行十五，既非嫡出又非长子的永琰做太子呢？这背后啊，可不是因为永琰有多优秀，而是他实在没得选了。

乾隆深受儒家学说和汉人思想影响，一心想立嫡子为太子，可命运总爱捉弄人。他的两位嫡子，都是孝贤皇后富察氏所生。富察氏出身名门，雍正帝为当时还是皇子的弘历挑选她做嫡福晋，也是在为未来的储君选皇后。富察氏在雍正五年被册立为弘历嫡福晋，乾隆登基后又封她为皇后。她为乾隆生了两儿两女，可除了固伦和敬公主长大成人，其他子女都夭折了。

富察氏生的第一个儿子永琏，那可是雍正亲自赐名，当时乾隆仅有三个儿子，永琏作为嫡长子，在大家看来，就是当之无愧的皇太子。虽说乾隆搞的是秘密立储，可大家心里都明白，他心仪的就是永琏。然而，永琏的早逝，打乱了乾隆所有计划，无奈之下，乾隆只好公开密诏内容，还下旨追封永琏为皇太子，谥号 “端慧”。

乾隆心疼孝贤皇后，就常去她宫里，盼着她能再诞嫡子。终于，在乾隆十一年四月，孝贤皇后生下永琮，乾隆那叫一个高兴，觉得皇位传给嫡子又有希望了，还把永琮内定为皇储。可命运弄人，永琮也夭折了，这对乾隆和孝贤皇后的打击太大了。孝贤皇后去世后，在皇太后钮祜禄氏的催促下，乾隆先是封乌拉那拉氏为皇贵妃，后来又立她为皇后。乌拉那拉氏为乾隆生了皇十二子永璂和皇十三子永璟，可惜她和乾隆的感情没维持多久，皇后之位也名存实亡。

除了这些早夭的皇子，其他皇子的命运也影响了乾隆的立储选择。比如说皇长子永璜和皇三子永璋，因为在孝贤皇后葬礼上表现不佳，被乾隆斥责，直接失去了立储资格。皇三子永璋，本是纯惠皇贵妃苏佳氏之子，在嫡子夭折、皇长子病逝后，他本有机会成为皇储，可在颙琰出生前三个月，他就病逝了，年仅 26 岁，乾隆追封他为循郡王。还有颙琰的同母兄长永璐，魏佳氏所生的皇十四子，在颙琰出生当年三月也病逝了，年仅 4 岁。

在立嫡立长都行不通后，乾隆只好考虑 “立贤”。他最器重的皇五子永琪，各方面都很优秀，可惜早早病逝。这对颙琰来说，反倒是个机遇。到了乾隆晚年，皇子们死的死，过继的过继，被排除的被排除，真正有资格竞争皇位的，没剩几个了。

就拿皇八子永璇来说，他虽年长有才，书法也不错，可举止轻浮，做事不得体，人缘也差，乾隆自然不会选他。皇十一子永瑆，才华横溢，诗词书法都很厉害，还是乾隆时期书法四大名家之一，可他过于斯文柔弱，只通文学，不善武功骑射，性格还优柔寡断，也被乾隆排除在外。皇十二子永璂，虽说母亲是皇后乌拉那拉氏，出身纯正，可乾隆和乌拉那拉氏闹掰了，永璂也因此不受乾隆喜爱，而且他身体不好，在乾隆秘密立储后不久就去世了。皇十七子永璘，和永琰是同母兄弟，年龄最小，乾隆很宠爱他，可他不爱学习，任性娇纵，整天就知道四处游玩，也不可能成为太子。

这么一对比，永琰的优势就凸显出来了。他勤奋好学，每晚都读书到深夜，生活作风严谨，从无不良嗜好。乾隆交给他的任务，他都能出色完成，在朝中口碑很好，就连朝鲜使臣对他也是赞不绝口。而且，永琰为人孝顺，性格稳重，对乾隆的话言听计从，完全符合乾隆选嗣的标准。

乾隆在位时间太长，很多皇子都没熬过他。等到乾隆六十年决定禅位时，活着的皇子只剩下四个，即皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰和皇十七子永璘。在这几人中，永琰各方面比较均衡，没有明显的短板，相比之下，是最合适的人选。就这样，看似平平无奇的永琰，成了乾隆皇帝的接班人，开启了嘉庆时代。