蔡廷锴将军是抗战时期赫赫有名的英雄人物，他与蒋光鼐共同指挥国民党第十九路军，在上海打响了著名的淞沪会战。蔡廷锴在淞沪会战前曾两次与中共作对：先是参与南昌起义后中途变节，转而投奔蒋介石；后来又参与了对红军的军事镇压行动。这些事鲜为人知。从实际情况来看，蔡廷锴1927年投身南昌起义，并非源于对革命理想的执着追求，更多是出于一种在军事上寻找机会的考虑。那时，他作为第十师的指挥官，在叶挺领导的第十一军中任职。这个师规模不小，占到了南昌起义部队整体兵力的四分之一，是当时三大主力部队之一。
在南昌起义中，周恩来、贺龙、刘伯承、叶挺和朱德这几位核心人物对蔡廷锴及其第十师抱有很大信心，特意将其部署为起义大军的先锋部队。出乎周恩来等人的意料，蔡廷锴虽然口头上赞同起义，实际上却持保留态度，他和直接领导叶挺之间也存在分歧。蔡廷锴经过反复思考，最终在行动即将开始前，做出了一个出人意料的决定。他悄无声息地带着自己指挥的五千名士兵，离开了起义队伍，转而投奔了蒋介石。这一举动令周恩来等人感到十分意外。第十师倒戈后，五千精锐瞬间流失，起义军的兵力骤减四分之三，原本的三个主力师如今仅剩两个。之前精心制定的作战方案不得不搁浅，整个部队的左翼失去了防护。参谋长刘伯承原本并未为兵力不足发愁，现在却不得不面对巧妇难为无米之炊的困境。
起义军刚开始向南进发，就遇到了这件棘手的事，给整个队伍的斗志泼了一盆冷水。听说起义军首领们个个垂头丧气，懊恼得直拍大腿。作为南昌起义的主要领导者，周恩来在担任前敌委员会书记期间，正前往抚州李家渡的途中得知了起义的消息，这一突如其来的变故对他造成了巨大的冲击。他立刻对中央派来的张国焘说：“这次失误都是因为我没留神，责任全在我。我准备向革命委员会主动认错，请求处罚，并辞去职务。”张国焘回应道：“关于蔡廷锴的事，我们确实有点疏忽了，但这不能全怪你。这件事给了我们一个警醒，等到了广东再讨论吧。眼下战事紧张，你可别说什么要辞职的话。”
事后他跟叶挺聊起这个情况时，主动揽下了责任："这事儿不能赖你，都怨我太大意，没把大伙儿的提醒当回事。要说该负责，头一个就是我。"蔡廷锴的意外背叛给起义军和周恩来带来了严重的负面冲击，无论从哪个角度看，这一事件都产生了极为不利的后果。时隔九个月，蔡廷锴又一次站到了革命队伍的对立面。这次他接到蒋介石的指令，带领着四千多人的部队，对琼崖地区的革命根据地和红军展开了大规模的军事“围剿”。冯平作为琼崖红军和西路军的最高指挥官，带领部队奋力抵抗。然而，他们面对的蔡廷锴部队装备精良、训练有方，双方实力悬殊，冯平的部队损失惨重。这次琼崖地区的反“围剿”行动，最终因为蔡廷锴部队的强势进攻而以失败告终。蔡廷锴不久便意识到，自己不过是蒋介石用来镇压革命的一件工具，对于救国救民的大业却毫无贡献。这种认识促使他思想发生转变，最终站在了与蒋介石截然相反的立场上。
1932年，面对重重阻力，蔡廷锴毅然决然地带领部队对抗日本侵略者，不顾蒋介石的不抵抗命令，勇猛作战；他们的顽强抵抗迫使日军三次更换指挥官，给日本侵略者造成了巨大打击。1933年，当蒋介石不断威逼利诱之际，蔡廷锴识破了他的阴谋，果断转变立场，选择了唯一正确的道路——公开反抗蒋介石，投身抗日斗争。他与李济深、陈铭枢、蒋光鼐等人联手，发动了轰动全国的"福建事变"，给蒋介石的独裁统治以有力回击。"福建事变"以失败告终，但蔡廷锴并未因此气馁。他依然坚定地致力于维护国内和平，坚决抵制内战的爆发。抗日战争全面爆发后，他担任了国民党第二十六集团军的最高指挥官。到了1940年，他主动卸下了重要军职，表面上挂着"特任参议官"的闲职，实际上却在暗地里与李济深等人秘密策划反对蒋介石的行动。日本投降后，他不赞成同室操戈，联合李济深等一批志同道合之士，成立了中国国民党民主促进会，并担任主要负责人。1948年秋天，他作为民促组织的最高代表，参与了新中国的筹备事宜。
在南昌起义期间，蔡廷锴的背叛曾让周恩来面临辞职的危机。然而，周恩来并未因此心怀怨恨，反而以大局为重，对蔡廷锴的转变表示由衷的欢迎与支持，始终以宽容和善意对待他。1946年5月，周恩来为了阻止内战爆发，带领中共代表团前往南京与国民党进行谈判。在此期间，他特意给蔡廷锴写了一封信，对蔡领导的"民促"工作表示赞赏，同时强调了与各民主党派携手合作、共同建设和平国家的想法。这封信让蔡廷锴深受触动。1948年8月底，周恩来亲自部署了一项重要任务：安排专人护送蔡廷锴、沈钧儒、章伯钧等知名民主人士从香港出发，前往北方参与筹备新政协会议。1949年中华人民共和国成立之初，周恩来总理亲自推荐并委任蔡廷锴担任中央人民政府委员，同时兼任政务院华侨事务委员会委员一职。
1952年，时任国家体委主任的贺龙被派往西南地区履职，在周总理的推荐下，副主任蔡廷锴接过了体委的指挥棒，临时负责全面工作。1966年8月，在那个风起云涌的年代，周总理看到“斗黑帮”和“破四旧”运动对党外民主人士的威胁，便亲自拟定了一份《应予保护的干部名单》，蔡廷锴的名字也在其中。9月初，周恩来总理安排解放军301医院，为蔡廷锴等民主党派人士提供住院治疗和安全保障。周恩来对蔡廷锴在南昌起义时的变节行为并未心存芥蒂，他始终把国家和民族的利益放在首位，不遗余力地帮助蔡廷锴重新走上正途，展现了其宽宏大量、不计前嫌的崇高品格。包括：《南昌起义全记录》（解放军文艺出版社）、《蔡廷锴生平传记》（黑龙江人民出版社）、《国民党高级将领列传》（兰州大学出版社）等。