我国西北地区食肉饮酪的少数民族，有"一日无茶则滞，三日无茶则病"之说。古时战争，主力是骑兵，马是战场上决定胜负的重要条件。于是历代统治者都采取控制茶叶供应，以少量茶叶交换多数战马的茶马交易，实行以茶治边的政策。

茶马交易起源于唐代，唐肃宗至德元年至乾元元年间，蒙古(回纥时期)驱马市茶，开了茶马交易的先河。

宋代茶政严厉，茶马交易主要在陕甘地区，于成都，秦州各置榷茶，买马司。其后以提举茶事兼理马政，改称都大提举茶司。嘉泰三年(1203年)复分为两司。

元代时，官府废止了宋代实行的茶马治边政策。

明代，继续元之驿站制度，对有破损者限期恢复，与此同时，明朝对驿道上的要津，渡口之管理有所强化。明朝在雅州，碉门设置茶马司，每年有数百万斤茶叶经由康区而入西藏，作为主要"茶道"的川藏线，经济价值大增。明太祖洪武年间，上等马一匹最多换茶叶120斤。明万历年间，则定上等马一匹换茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文学家汤显祖在《茶马》诗中这样写道："黑茶一何美，羌马一何殊。羌马与黄茶，胡马求金珠。"足见当时茶马交易市场的兴旺与繁荣。

清代，茶马治边政策有所松弛，私茶商人较多，在茶马交易中则费茶多而获马少。清朝雍正十三年(1735年)，官营茶马交易制度终止。

茶马交易治边制度从隋唐始，至清代止，历经岁月沧桑近700年。在茶马市场交易的漫长岁月里，中国商人在西北，西南边陲，用自己的双脚踏出了一条崎岖绵延的茶马古道。

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