一条河流改变了一座城市。伊利运河的开通是一条河改变纽约命运的关键事件。19世纪早期，纽约只是美国东北部一座普通港口城市，交通不便、商业不发达。当时，五大湖区的粮食、木材、矿产等物资要运到东海岸，需翻山越岭，运费高昂。1817年，纽约州长克林顿推动伊利运河建设，1825年运河正式通航。该运河全长584公里，从布法罗开始，在纽约州奥尔班尼连接哈德逊河上游，将北美五大湖与大西洋水域连接起来。运河通航后，货物运输成本大幅降低，运输时间大大缩短。以布法罗到纽约的货物运输为例，运费从每吨100美元降至不到10美元，纽约港占美国进出口的份额从9%蹿升到62%。这一变化彻底改变了纽约市的地位，使其从一个相对较小的港口城市迅速超越波士顿、费城和新奥尔良等港口城市，崛起为全美乃至世界的商业和金融中心。同时，运河的收费收入不仅偿还了建设债务，剩余资金还支持了州内工业发展，包括纽约市1835年大火后的重建。此外，运河极大地促进了纽约与中西部的贸易，促使大量人口向中西部迁移。