在19世纪中日两国的海军近代化竞赛中，提起铁甲舰，国人最先想到的往往是北洋水师的“定远”“镇远”。但很少有人知道，日本装备铁甲舰的时间比中国早了近二十年。1869年，明治政府就接收了“甲铁”号铁甲舰，这也是远东地区第一艘投入实战的铁甲舰，而它的身世之跌宕辗转，在世界海军史上都属罕见。
“甲铁”号的故事，要从美国南北战争说起。它最初名叫“斯芬克斯”号，是1863年南方邦联为打破联邦海军封锁，秘密向法国船厂订购的两艘小型铁甲舰之一。该舰标准排水量1358吨，舰首装备一门11英寸阿姆斯特朗炮，副炮包括两门5英寸70磅炮及数门小口径火炮，水线装甲最大厚度达125毫米，无论火力还是防护都非常不错。
然而军购消息很快走漏，美国联邦政府立刻向法国提出严正抗议。眼看南方邦联在战场上节节败退，法国不愿得罪联邦，索性撕毁合同，将两艘铁甲舰转卖。其中“斯芬克斯”号原本打算卖给丹麦，可是丹麦人对价格百般挑剔，谈判拖到1864年底最终告吹。邦联外交人员抓住机会重启谈判，终于在1865年1月正式接舰，将其重新命名为“石墙”号。
得知“石墙”号即将启程前往北美，联邦海军慌忙派出“奇尔沙治”号、“萨克拉门托”号、“尼亚加拉”号等战舰前往拦截。但面对当时最先进的铁甲舰，联邦的木壳巡航舰根本没有正面抗衡的胜算，只能远远尾随不敢接战，眼睁睁看着“石墙”号突破封锁，一路驶向加勒比海。
可当“石墙”号抵达古巴哈瓦那准备补给时，传来了罗伯特・李率北弗吉尼亚军团投降、南方邦联彻底瓦解的消息。成了无主之舰的“石墙”号只能滞留古巴，舰上水兵最终以16000美元的价格将舰只卖给了当地的西班牙殖民当局，迎来了第四任主人。
西班牙对这艘二手铁甲舰兴趣寥寥，没过多久又以原价转手卖给了原本的对手——美国联邦政府。只是南北战争结束后美国立刻大规模裁军，“石墙”号虽性能优异，仍难逃被裁撤的命运，被列入对外出售清单。
1867年，日本德川幕府为强化海军，相中了这艘性价比颇高的铁甲舰，出资4万美元将其买下。谁料风云突变，1868年4月“石墙”号抵达日本品川港时，倒幕战争已经全面爆发。美国以严守中立为由，拒绝向幕府交付这艘战舰。直到1869年2月美国才同意交付战舰，不过此时德川幕府已经投降，仅剩部分残余势力在北海道负隅顽抗，于是美国将其交给了获胜的明治政府。
新政府将舰只正式命名为“甲铁”号，并立刻将其投入北海道战场。在箱馆湾海战中，以“甲铁”号作为核心的明治政府舰队击溃了德川残余舰队，粉碎了虾夷共和国割据北海道的企图。幕府斥巨资购买的新式战舰，最终成了埋葬自身势力的最后一根稻草，堪称历史的黑色幽默。
从南方邦联的秘密订单，到丹麦的中途爽约，再到西班牙、美国的两次易手，最后从德川幕府流转到明治政府，这艘铁甲舰前后辗转七易其主，终于在日本安定下来。在此后很长一段时间里，“甲铁”号一直是日本海军的核心主力之一，见证了日本近代海军从无到有的起步历程。