1960年冬天，钱瑛受中央安排到甘肃考察，从张掖地区考察完毕，前往高台县的路上，司机迷路，突然发现前面沟里有烟轻轻飘出，就开着车往有烟的地方走，到了地方才知道，这就是著名的夹边沟劳教场。 夹边沟处于巴丹吉林沙漠边缘，当时是甘肃省的一个劳教场，距离酒泉三十余里。
钱瑛1924年考上湖北省立女子师范学校，在那儿接触到董必武、陈潭秋等先进人物，慢慢接受新思想。1927年加入共青团，不久转党员，用了好多化名干地下工作。革命时候她在湘鄂西根据地，帮着建洪湖赤卫队，组织游击，转移阵地，背文件过山岭。1930年代嫁给谭寿林，两人一块儿干事儿，他管军事，她弄后勤宣传。这些经历让她办事儿稳当，性格硬朗。新中国后调中央，1954年当上国务院监察部首任部长，抓行政整顿，查违规，亲自带队下去看，周恩来叫她女包公，工作严，很多人服她。1960年冬，中央派她去甘肃考察基层情况，从张掖检查完，准备去高台。
夹边沟本来是1954年建的劳改农场，1957年改劳教，位置偏，在巴丹吉林沙漠边上，离酒泉三十来里。名字来头是村子一边古长城，一边排洪沟。解放军早年在那儿垦荒，还修过水库，后来废弃了。1957到1960年，甘肃全省右派分子前后三千多被送到这儿劳教，大多是知识分子。赶上大饥荒，粮食短缺，土地贫瘠，很多人饿得不行。农场高峰时关押三千多，1958年发冬衣时统计3136人，但之前就有自杀的。到1960年，饿死一大批，只剩几百人。管理人员没管好，情况糟透了。有些人回忆，劳教人员吃树叶、老鼠，甚至更糟的东西。尸体堆在沙丘上，没力气埋。夹边沟事件后来被叫惨案，饿死两千多。
钱瑛那趟考察，本来是查甘肃灾情和基层管理。张掖完了，坐吉普去高台，司机不熟路，开偏了。看到沟里烟冒，就过去。到了才知是夹边沟劳教场。场里景象惨，三千多人剩五百到六百，瘦骨伶仃，很多人病倒。周边闹灾，粮食跟不上，管理人员也没处理好，导致大批死亡。钱瑛一看，立马打电话调酒泉公交车，全过来。第二天宣布全放人，据说她气得扇管理人员耳光，或用拐棍抽，骂他们这样待人不行。她没停，继续查周边，发现甘肃实际和省委报的不一样，粮食缺得厉害，村民苦。她带队村村看，记数据，推动援助。这意外一发现，戳破基层漏洞，她决定实报中央。
甘肃那时候全省饿死上百万，震动中央。钱瑛为首的检查组，成员有公安部王昭、民主党派人士啥的，11月25日到夹边沟专门查抢救。12月3到5日，刘澜涛主持兰州会议，免张仲良甘肃书记职，迅速抢救人命。夹边沟幸存者被放，回单位或家。钱瑛行动救了六百来人，她协调医疗队进村，治病弱的。这事儿推动全国监察改进，她继续抓反腐，查案，审卷，督促执行。在监察部干几年，处理大批违规，维护秩序。1973年7月26日，她在北京去世，70岁。葬八宝山公墓，悼念会上讲她贡献。她的影响大，通过解救夹边沟那些人和推改革，在党史里有位置。后来办展览出书，回顾她考察，强调责任。她从革命到建国，坚持原则，促进步。
