美国火星探测起了个大早，赶了晚集，中国的火星计划有望领跑。
马斯克念叨火星多年，星舰仍在为载人运输推进。而中国已走完“天问一号”环绕、着陆、巡视三步，下一步“天问三号”将尝试火星采样返回。如果按计划推进，中国有望成为第一个完成火星采样返回的国家。与此同时，中国计划2028年底完成1:500万全火星地质图，编制着陆区地质图和专业图集。
美国并非没有技术积累。1965年“水手4号”飞越火星，1976年“海盗号”首次着陆，此后“好奇号”“毅力号”建立起最完整的火星机器人探测体系。“毅力号”从2021年开始在杰泽罗陨石坑采集封存了数十管样品，等待送回地球。但采样返回第一次要求把整个流程反过来做一遍——火星上升器要在火星表面发射，经历地球发射、深空飞行、火星着陆后，再可靠点火起飞。任务链越长，可靠性要求越高，系统越复杂。NASA 2024年估算总成本可能达110亿美元，返回时间最早2040年。到2026年，美国已事实上放弃原方案，转而寻求更简单的新路线。
这暴露的不只是一个项目延期，而是美国传统大型航天工程正承受越来越高的成本和越来越长的周期。SLS火箭、“猎户座”飞船、火星采样返回都需要多年持续投入，而政府更迭和国会预算变化不断改变优先级。美国正越来越依赖商业航天，从月球商业载荷服务到SpaceX、蓝色起源承担载人登月着陆器，试图用商业公司的低成本快速迭代能力补充国家航天体系。
中国走的则是另一条路：任务节点清晰，低调务实推进。画全火星地质图不像发射大火箭那样轰轰烈烈，却是科研底层基础——不只看清地表样貌，还要划分地质单元、搭建年代框架。“祝融号”几公里的活动范围，为理解整个火星演化提供地面控制点，再结合轨道器全球遥感数据，纳入整体地质演化框架。“天问三号”目标取回至少500克样本，两次发射完成着陆采样、火星起飞、轨道交会直至返回。
星舰解决的是一道题，如何高效运输大量人员和物资；画地图解决的是另一道题，如何认识和利用火星。真正的载人火星任务，需要把这些能力拼成长期运行的完整系统。“毅力号”留下的采样管仍躺在火星表面，最初设计时没人想到等待会如此漫长。它考验的不只是NASA，而是所有试图走向火星的国家：当兴奋退去，谁还能在漫长、昂贵甚至枯燥的周期里，把一件事坚持到底。