英国是一个岛国，因此它很早就有使用船只的历史，并在历史发展的进程中为这些船只加上武器，使之变为了武装军舰。它最开始出现的原因，是当时的不列颠岛屿上的部落国家需要抵抗维京人的入侵。因此，英格兰国王阿尔弗雷德才在公元875年组建了海上力量。但这个时候出现的英国海军并非是正规的海上常备军，而是以国王的数艘舰船为中心，征调平民的船只组成。而且在王朝的更替中经历多次的衰落和重建，直到16世纪后，才得以发展成形，并开始与并不算光彩的海盗出身划清界限。而在这期间，英国国王亨利四世虽然也在与法国的战争期间创建了一支由30艘船组成的船队，但在他死后，由于王室无力负担这支船队巨大的开支，船队的船只或被拆解或被卖掉，到了1453年，这支船队只剩下2艘可以航行的船只。
